O Negócio do Século: Quando a Vale Foi Vendida por R$ 3,3 Bilhões

O Brasil de 1997

O Brasil que privatizou a Vale não tinha estabilidade monetária há três anos completos. O Plano Real, implementado em julho de 1994, ainda era considerado uma aposta — os brasileiros haviam vivido sete planos econômicos fracassados em treze anos. A inflação de 1996 foi de 9,56%, baixa para os padrões da década anterior, mas alta o suficiente para manter a desconfiança. O governo Fernando Henrique Cardoso apostava na privatização de estatais como âncora fiscal e sinal de confiabilidade aos mercados internacionais.

A Companhia Vale do Rio Doce não era uma estatal qualquer. Criada por Getúlio Vargas em 1942, a CVRD nasceu com capital privado minoritário e controle estatal absoluto. Durante cinco décadas, exportou minério de ferro que financiou desde a construção de Brasília até os programas de infraestrutura da ditadura militar. Em 1997, empregava diretamente 12 mil trabalhadores e era responsável por 11% das exportações brasileiras. Sua privatização não era apenas uma operação financeira — era simbólica.

O governo precisava de recursos. A dívida pública federal superava 30% do PIB e o déficit nominal beirava 6%. A privatização da CVRD estava planejada desde 1995, quando o Conselho Nacional de Desestatização incluiu a companhia no programa. Mas a resistência era feroz. Funcionários entraram com mais de cem ações judiciais tentando barrar o leilão. Manifestações ocuparam a Bolsa de Valores do Rio dias antes do pregão. O clima era de confronto.

O Leilão e Seus Bastidores

O preço mínimo foi fixado em R$ 3,026 bilhões, equivalente a R$ 10,50 por ação ordinária. O consórcio vencedor, batizado de Brasil, ofereceu R$ 3,338 bilhões — ágio de apenas 10,32% sobre o preço mínimo. O lance foi considerado tímido mesmo por defensores da privatização. Para efeito de comparação, o ágio médio das privatizações do setor elétrico naquele ano superou 50%.

O consórcio Brasil reunia um grupo heterogêneo. A Companhia Siderúrgica Nacional (CSN), ela própria privatizada em 1993, liderava com 39% do consórcio. A CSN havia sido vendida por US$ 1,5 bilhão e, quatro anos depois, já tinha músculo financeiro para liderar a compra da Vale — um movimento que evidenciava os ganhos rápidos dos primeiros privatizados. O Bradesco participava com 12,2% através do fundo Bradesplan. Fundos de pensão estatais — Previ do Banco do Brasil, Petros da Petrobras, Funcef da Caixa — entraram com 28,6%. O grupo ainda incluía a Sweet River, empresa ligada ao empresário Olacyr de Moraes, e a Nations Bank.

A composição do consórcio gerou polêmica imediata. Fundos de pensão de estatais financiando a privatização de uma estatal parecia contradição aos críticos. Para o governo, era pragmatismo — os fundos tinham capital disponível e interesse em ativos de longo prazo. Para a oposição, era manobra contábil: dinheiro público comprando patrimônio público.

O BNDES financiou parte significativa da operação. Dos R$ 3,3 bilhões pagos, cerca de R$ 1,3 bilhão veio de empréstimos subsidiados do banco de desenvolvimento. Críticos apontaram que o governo estava, na prática, financiando a própria privatização. Defensores argumentaram que o modelo acelerava o processo e garantia compradores com capacidade de investimento futuro.

O Valor Real da Companhia

A grande controvérsia residia na avaliação. Em abril de 1997, um mês antes do leilão, a Vale tinha valor de mercado próximo de R$ 12,5 bilhões considerando todas as ações em circulação. O governo vendeu apenas a fatia de controle — 41,73% do capital votante — mas essa fatia, pelo ágio baixo, foi precificada muito abaixo do valor proporcional de mercado.

O Tribunal de Contas da União abriu investigação. O TCU questionou o método de avaliação do governo, que considerou apenas o valor patrimonial contábil da empresa, desconsiderando reservas minerais não exploradas e potencial futuro de geração de caixa. O relatório da Merrill Lynch, contratada como consultora do governo, fixara valor mínimo próximo aos R$ 10 por ação — valor que analistas independentes consideraram conservador.

As reservas de minério de ferro da Vale em 1997 eram estimadas em 3,4 bilhões de toneladas em Carajás, a mina de maior teor do mundo. As reservas no Quadrilátero Ferrífero somavam outros 1,6 bilhão de toneladas. A companhia operava 905 quilômetros de ferrovias, tinha participação na MBR (manganês), controlava a Aluvale (alumínio) e detinha ativos em celulose, alumina e logística. O argumento técnico do governo era que commodities em 1997 estavam em baixa histórica — o preço do minério de ferro não ultrapassava US$ 12 a tonelada FOB, menos da metade do pico de 1980.

Críticos retrucavam que qualquer avaliação de mineradora deve considerar valor de longo prazo das reservas, não conjuntura de preços. Sob essa ótica, a Vale foi subavaliada entre 30% e 40%. A questão permanece tecnicamente controversa, mas o que veio depois oferece perspectiva brutal.

A Trajetória Pós-Privatização

Em 2001, quatro anos após a privatização, a Vale valia R$ 18 bilhões em mercado — 43% acima do valor total de 1997. Em 2007, no pico do superciclo das commodities puxado pela China, a capitalização bateu R$ 260 bilhões. Em fevereiro de 2022, atingiu R$ 452 bilhões — valorização de 3.517% sobre o valor de mercado de 1997.

O lucro de 2021 foi de R$ 121 bilhões, recorde absoluto de qualquer empresa brasileira em um único ano. A distribuição de dividendos naquele ano somou R$ 73 bilhões — valor 22 vezes superior ao preço pago pelo controle em 1997. Somente em dividendos, o consórcio Brasil recuperou o investimento inicial em menos de uma década.

A Vale transformou-se. Adquiriu a canadense Inco em 2006 por US$ 18 bilhões, tornando-se a segunda maior produtora de níquel do mundo. Expandiu em cobre, fertilizantes, carvão. A produção de minério de ferro saltou de 119 milhões de toneladas em 1997 para mais de 300 milhões nos anos 2010. A empresa construiu terminal em Omã, expandiu-se em Moçambique, operou projetos em cinco continentes.

Mas o preço da expansão acelerada veio em tragédias. O rompimento da barragem de Mariana em 2015 matou 19 pessoas e destruiu o Rio Doce. O rompimento de Brumadinho em 2019 matou 272 pessoas. As provisões para reparações e multas ultrapassaram R$ 50 bilhões. A empresa privada que deveria ser mais eficiente e segura provou-se mortalmente negligente.

Quem Ganhou e Quem Perdeu

O consórcio Brasil desmembrou-se ao longo dos anos. A CSN vendeu sua posição em etapas, embolsando lucro estimado em R$ 8 bilhões até 2003. O Bradesco manteve participação via Bradesco Asset, lucrando bilhões em dividendos e valorização. Os fundos de pensão — especialmente a Previ — tornaram-se os grandes vitoriosos de longo prazo. Em 2023, a participação da Previ na Vale valia R$ 24 bilhões, rendendo dividendos anuais superiores a R$ 2 bilhões.

O governo brasileiro perdeu o controle estratégico de seu principal ativo exportador. Entre 1997 e 2023, a Vale distribuiu cerca de R$ 400 bilhões em dividendos. Se o governo tivesse mantido os 41,73% de controle, teria recebido aproximadamente R$ 167 bilhões — cinquenta vezes o valor arrecadado na privatização, sem contar a valorização do ativo.

A população brasileira perdeu participação nos lucros de um recurso mineral finito. O minério de ferro não é renovável — cada tonelada exportada é patrimônio nacional convertido em lucro privado. A alíquota de royalties minerais no Brasil permanece entre as mais baixas do mundo, 2% sobre faturamento líquido, contra 7,5% na Austrália e até 15% em algumas províncias canadenses.

Os trabalhadores viveram realidades mistas. A empresa privada investiu em tecnologia e produtividade, mas reduziu postos de trabalho. Os 12 mil empregos diretos de 1997 caíram para cerca de 70 mil se consideradas todas as subsidiárias em 2023, mas a produção triplicou — produtividade por empregado explodiu, salários reais dos que permaneceram subiram acima da inflação, mas a massa salarial total como proporção da receita encolheu.

O Impacto de Longo Prazo

A privatização da Vale consolidou um modelo que se replicou. Petrobras manteve-se estatal, mas com gestão progressivamente privatizada através de ações em bolsa. Eletrobrás foi privatizada em 2022 por R$ 33 bilhões, repetindo polêmicas similares. O debate sobre preço justo versus urgência fiscal nunca foi resolvido, apenas remarcado para o próximo ativo.

A Vale privada provou que capital privado pode expandir produção e competitividade internacional — a empresa tornou-se global, competindo de igual com BHP e Rio Tinto. Mas também provou que propriedade privada não garante responsabilidade socioambiental — as tragédias de Mariana e Brumadinho evidenciam que pressão por resultados trimestrais pode sobrepor-se à segurança.

O mercado de capitais brasileiro amadureceu em parte devido à Vale. A empresa tornou-se o principal ativo do Ibovespa por anos, atraindo investidores institucionais estrangeiros. A liquidez de suas ações permitiu desenvolvimento de mercado de derivativos. A Vale foi laboratório do capitalismo brasileiro moderno.

Em 2026, a Vale está capitalizada em R$ 379,9 bilhões. Planeja investir entre US$ 5,4 e US$ 5,7 bilhões neste ano. Projeta dívida líquida de US$ 15,7 bilhões. Opera com múltiplo EV/Ebitda de 4,8x, considerado baixo para mineradoras globais — reflexo do desconto Brasil, das provisões de Mariana e Brumadinho, e da percepção de risco em governança.

A empresa aprovou em fevereiro de 2026 capitalização de R$ 500 milhões via reserva de incentivos fiscais, sem emissão de ações. Incorporou subsidiárias integrais Baovale e CDA Logística para simplificar estrutura. São movimentos técnicos de otimização corporativa, rotina de empresa madura.

Paralelos com o Presente

O debate sobre privatização da Vale em 1997 espelha discussões atuais. Quando o governo Lula cogitou em 2023 rever concessões de ferrovias controladas pela Vale, o argumento central foi idêntico ao de 1997: ativos estratégicos não podem ficar subordinados a interesses privados quando há conflito com interesse público. A Vale opera ferrovias que escoam minério próprio, mas nega acesso a produtores menores — comportamento monopolístico que governo tenta regular há décadas.

A privatização da Eletrobrás em 2022 repetiu críticas de 1997: preço baixo, ágio insuficiente, financiamento via BNDES, participação de fundos de pensão estatais. A diferença foi o modelo — capitalizou sem vender controle direto, diluindo a União. Críticos apontaram que foi Vale 2.0: privatização disfarçada de capitalização.

A questão das reservas minerais ganhou nova dimensão com transição energética. Minério de ferro continuará relevante enquanto houver siderurgia. Mas lítio, nióbio, terras raras tornaram-se estratégicos. O Brasil detém reservas de classe mundial de nióbio (95% das reservas globais), controladas majoritariamente pela CBMM, privada. Lítio em Minas Gerais atrai interesse crescente. O debate sobre manter recursos estratégicos sob controle nacional voltou — é Vale versão século XXI.

A dívida dos fundos de pensão, que compraram Vale em 1997, explodiu nas décadas seguintes por má gestão de outros investimentos. Previ acumula déficit atuarial de R$ 25 bilhões em 2023. A ironia é brutal: o investimento na Vale foi um dos poucos sucessos, mas não compensou perdas em Sete Brasil, OGX, e dezenas de projetos fadados.

Trinta anos depois, a pergunta não é se a privatização foi boa ou ruim — categorias simplistas que não capturam complexidade. A pergunta é: valeria mais para o Brasil manter a Vale estatal, mas reformada e profissionalizada, ou privatizar por preço justo, com regulação severa e royalties apropriados? O país fez nem uma coisa nem outra. Vendeu barato, regulou mal, cobrou royalties irrisórios. E são as escolhas intermediárias, não as extremas, que costumam produzir os piores resultados.

Em maio de 2027, a privatização da Vale completa trinta anos. A empresa valerá provavelmente acima de R$ 400 bilhões, terá distribuído mais de R$ 500 bilhões em dividendos desde 1997, e o governo brasileiro ainda discutirá se o preço pago em 1997 foi justo. A resposta está nos números — mas números não encerram debates quando o que está em jogo é patrimônio nacional convertido em lucro privado sem contrapartida proporcional à sociedade. A Vale foi vendida por R$ 3,3 bilhões não porque valia isso, mas porque o Brasil de 1997 precisava acreditar que sim.